El director del Instituto Max Planck publica «Hello Stranger», un libro que aborda la paradoja de una generación que vive en el «siglo de China» pero se siente perdida y aislada.
Introducción
Xiang Biao no es un nombre familiar en Occidente, especialmente en América del Norte, pero en China es una figura intelectual de peso, particularmente entre los jóvenes. Antropólogo social y director del Instituto Max Planck de Sociología y Etnografía en Alemania, Xiang ha desarrollado la mayor parte de su carrera fuera de China, pero mantiene un diálogo constante y directo con la juventud china a través de sus escritos, entrevistas y apariciones públicas.
Su nuevo libro, «Hello Stranger» (próximo a publicarse), continúa el proyecto iniciado con «Self as Method»: hablarle directamente a los jóvenes chinos sobre los problemas que enfrentan en su vida cotidiana: soledad, alienación, falta de sentido. El trabajo fue presentado recientemente en el College de France por el sinólogo canadiense David Ownby, en el marco de la prestigiosa cátedra de Sinología que dirige Anne Cheng.
La paradoja del «siglo de China»
La pregunta central que Xiang Biao plantea es inquietante: ¿por qué muchos jóvenes chinos no parecen estar contentos con el amanecer del «siglo de China»?
Tras siglo y medio de humillación, crisis y lucha, China en 2025 parece preparada para restablecer su posición histórica como centro del mundo. La reforma y apertura económica han tenido un éxito que superó los sueños más descabellados de quienes inicialmente concibieron esas políticas. China es mucho más rica y poderosa que hace cuatro décadas.
Sin embargo, a pesar del ascenso nacional, muchos jóvenes —aunque patriotas y orgullosos— están ansiosos e insatisfechos con sus vidas individuales y oportunidades. La reforma y apertura transformaron la economía china, pero también trajeron consigo una intensa competitividad, precios inmobiliarios por las nubes, largas jornadas laborales y un estrés aparentemente interminable.
Particularmente en las megaciudades como Beijing y Shanghai, los jóvenes sienten que están corriendo en el mismo lugar, corriendo duro, mientras el período de alto crecimiento comienza a apagarse. Muchos sienten que han perdido el control de sus vidas, que vastas máquinas —el sistema educativo, el lugar de trabajo, las redes sociales— los mastican y escupen, dejándolos sin identidad más allá de la imagen de éxito que deben proyectar para salir adelante.
«Hello Stranger»: dos significados, un diagnóstico
El título del libro tiene al menos dos significados interconectados.
El primero es literal: instar a los lectores a prestar atención a los «desconocidos» en sus «cercanos». Xiang busca hacer que las personas se den cuenta de que están ignorando sus vidas materiales y físicas en favor de la realidad virtual y la interacción en línea.
En China, la captura de las redes sociales ha acompañado cambios desgarradores en las últimas décadas. La urbanización rápida y masiva ha debilitado —si no roto— los lazos de familia y localidad que tradicionalmente unían a la sociedad china. La atomización social es tal que para muchos jóvenes es normal no conocer a ninguno de sus vecinos y mantener relaciones distantes con compañeros de clase o trabajo.
Estudiantes o trabajadores que comparten residencia por economía o conveniencia a menudo eligen no conocerse entre sí, compartiendo su espacio en silencio relativo. Algunos jóvenes han llegado a preferir este aislamiento a la intimidad —Xiang lo llama «hacer extraños»— y rompen relaciones con sus padres, rechazan relaciones románticas en preferencia a «situaciones» efímeras.
En esta perspectiva, «Hello Stranger» significa literalmente: decir hola a un extraño, saludar a un vecino, a un empleado del metro, a un compañero, a un repartidor.
El segundo significado es más profundo: ahora todos somos extraños, incluso para nosotros mismos. Si deambulamos por nuestras vidas sin un compromiso significativo fuera de línea, buscando solo cumplir roles necesarios para ser vistos y tener éxito, entonces ¿quiénes somos realmente? Si todos son extraños para ti, entonces eres un extraño para todos y también un extraño para ti mismo.
Metodología: conversaciones prácticas, no filosofía abstracta
La introducción del libro se titula apropiadamente «Soy un extraño». Como en su trabajo anterior «Self as Method», «Hello Stranger» se dirige principalmente a los jóvenes chinos, aunque los temas de soledad, alienación y aislamiento que evoca son de hecho universales.
El proyecto consiste en conversaciones con cinco miembros destacados del mundo artístico e intelectual chino:
- Liu Xiaodong: pintor de renombre internacional
- Li Yifan: documentalista cuyos trabajos sobre subgrupos marginales han recibido atención fuera de China
- Shen Zhijun: director del zoológico de Nanjing (incluido porque muchos jóvenes chinos han llegado a preferir las mascotas a la compañía humana, y Shen habla sobre la relación más amplia entre humanos y animales)
- He Wapi: blogger que sigue casos de asesinato en China
Si bien los temas que Xiang quiere abordar son de peso, las conversaciones son menos filosóficas que prácticas, orientadas a la acción concreta. Xiang busca «asas» o «mangos» (handles): trucos de vida que puedan ayudar a los jóvenes a ver, tocar e interactuar con el mundo fuera de línea. No son discusiones abstractas sobre el significado último de la vida, sino exploraciones prácticas sobre cómo estos creadores hacen lo que hacen, buscando extraer de cada experiencia única enfoques más amplios con aplicaciones transferibles.
Con Shen Zhijun, por ejemplo, Xiang analiza las actitudes cambiantes hacia los animales y lo que esto significa para la identidad y personalidad de los jóvenes. Shen describe cómo ha repensado la misión de un zoológico a la luz de las realidades sociales y culturales actuales de China, elevando en cierto sentido a los animales a posiciones casi humanas (dándoles nombres y rasgos psicológicos), mientras trabaja simultáneamente para devolverlos a algo parecido a sus hábitats naturales, respetando así su dignidad como animales.
Finalmente, con He Wapi, Xiang discute dos aspectos distintos, aunque quizás relacionados, de su trabajo. Primero, un blog popular que He Wapi ha dirigido en el que sigue casos de asesinato en China, proporcionando detalles que permiten entender no solo el crimen en sí, sino el contexto social y las presiones que llevaron a esos desenlaces trágicos.
Un intelectual fuera del marco del disenso
El proyecto se realizó en colaboración con Sanlian Life Weekly, una de las revistas más conocidas de China, que está ayudando a comercializar y mediatizar el trabajo. Esto ilustra que Xiang no es un intelectual oscuro que trabaja en Alemania, sino una figura importante en China.
Xiang Biao ha sido ampliamente ignorado en América del Norte, quizás porque no es un disidente —la lente a través de la cual Norteamérica prefiere ver a los intelectuales chinos. Pero si Xiang no es un disidente, tampoco es un partidario entusiasta del Partido-Estado chino. Dice su verdad y moldea su mensaje lo mejor que puede para tener el impacto en China que desea, un enfoque que comparte con muchos intelectuales chinos patriotas conscientes de las fallas del régimen pero que esperan hacer su contribución a China y al mundo.
Relevancia universal
Si Xiang Biao fuera francés, surcoreano, brasileño o australiano, es probable que hace mucho tiempo hubiera sido reconocido como un pensador importante que aborda temas universales: los jóvenes y nuestro futuro colectivo. Los temas de soledad, alienación y aislamiento que evoca no son exclusivos de China —son universales en la era de las redes sociales y la hipercompetitividad global.
Estos son temas de peso que los filósofos han debatido durante siglos, en China y en otros lugares. Pero Xiang no busca discusiones abstractas sobre el significado último de la vida, sino exploraciones prácticas que ofrezcan «asas» concretas para que los jóvenes puedan reconectar con el mundo físico y consigo mismos.
A principios de 2026, Xiang y su equipo comenzarán a buscar un editor para la versión en inglés de «Hello Stranger». La apuesta es que el libro encontrará resonancia mucho más allá de las fronteras chinas, hablando a una generación global que enfrenta desafíos similares de desconexión y búsqueda de sentido. Si alguno de los lectores de este análisis tiene ideas o contactos editoriales, la comunidad intelectual interesada en la obra de Xiang está atenta a colaboraciones.
