Tiene 148 metros de largo, pesa unas 4.000 toneladas y acaba de escribir su nombre en el libro de récords de la ingeniería mundial. «Linghang» —que en chino evoca la idea de «navegar por el cielo»— es la tuneladora de mayor diámetro jamás construida para una línea de tren de alta velocidad, y China Central Television y otros medios estatales confirmaron que completó el mayor recorrido continuo bajo el agua realizado por una máquina de este tipo: 11,325 kilómetros de un tirón bajo el río Yangtsé.
Qué significa el nombre de la tuneladora más grande del mundo
El nombre de la máquina no es casual. En chino, «Linghang» (领航) se traduce como «navegante» o «quien guía el rumbo», una elección que remite directamente a su función: abrirle camino a la infraestructura ferroviaria china en terrenos tan complejos como el lecho de un río. El carácter «ling» (领) significa guiar, liderar o dirigir, mientras que «hang» (航) alude a navegar, volar o trazar un curso. Juntos, componen una suerte de declaración de intenciones: la tuneladora no solo perfora, sino que traza el rumbo de los próximos grandes proyectos subterráneos del país.
Una máquina fuera de escala
Linghang no es una tuneladora convencional. Su cabeza de corte tiene 15,4 metros de diámetro —suficiente para alojar dos vías ferroviarias paralelas dentro de un mismo túnel— y fue desarrollada íntegramente en China por China Railway Tunnel Group. La máquina incorpora el sistema de control inteligente I-TBM, que automatiza buena parte del proceso de excavación y le permite operar con mínima intervención humana en el frente de perforación, ajustando en tiempo real variables como la presión interna y el avance del escudo según las condiciones del terreno.
Esa automatización resultó clave para sostener el nivel de precisión que exige el proyecto: como explicó en abril Wang Yi, subgerente de la obra en China Railway Tunnel Group, al medio shanghainés The Paper, incluso pequeñas desviaciones durante la excavación podrían comprometer la seguridad y el confort de los futuros trenes. Por eso los requisitos de precisión de la tuneladora se ajustaron a escala milimétrica, algo indispensable para sostener la velocidad de diseño de 350 km/h.
Cuánto cuesta una máquina así
No hay una cifra pública específica del costo de «Linghang» en particular —China Railway Tunnel Group no la difundió—, pero existen referencias útiles del mercado. Una tuneladora hermana, de clase similar, usada en el cercano túnel Jiangyin-Jingjiang (también bajo el Yangtsé, de 16 metros de diámetro), fue valuada en unos USD 50 millones, según National Geographic España. En general, las coberturas del sector coinciden en que este tipo de máquinas de gran diámetro cuesta «varios millones de dólares», sin mayor precisión oficial.
Como referencia de otra escala, la Herrenknecht «Qin Liangyu» —de 17,63 metros de diámetro, usada en un túnel submarino de Hong Kong— formó parte de un proyecto que en total costó USD 2.300 millones, aunque tampoco se desglosó el valor de la máquina en sí. Lo que sí está confirmado es el costo del proyecto completo del túnel Chongtai: 7.100 millones de yuanes (unos USD 1.050 millones), una cifra que incluye la obra civil, la maquinaria y el resto de los gastos, no solo la tuneladora.
El récord bajo el río
Linghang trabajó a una profundidad máxima de 89 metros bajo el lecho del Yangtsé —el equivalente a excavar por debajo de un edificio de 25 pisos sumergido— y resistió una presión de agua de hasta 0,9 MPa a lo largo de toda la travesía. El tramo que perforó sin interrupciones, de 11,325 kilómetros, es la mayor distancia continua jamás lograda por una tuneladora de su clase (15 metros de diámetro) y forma parte del túnel Chongtai, de 14,25 kilómetros en total, que conectará la isla Chongming de Shanghái con la localidad de Taicang, en Jiangsu.
Como referencia de escala: la Mayrit, la tuneladora usada para ampliar la Línea 11 del metro de Madrid y considerada una máquina de gran porte en el contexto europeo, mide unos 98 metros y pesa alrededor de 1.500 toneladas. Linghang la triplica en peso.
Una vez terminada la obra —prevista para fines de 2026—, el túnel permitirá que los trenes crucen el Yangtsé sin reducir la velocidad, algo inédito hasta ahora, y el trayecto entre Chongming y la estación Baoshan de Shanghái, pasando por Taicang, bajará a apenas 17 minutos.
«Linghang demuestra que China domina las tecnologías centrales para túneles ferroviarios submarinos de alta velocidad», sostuvo Wang, de China Railway Tunnel Group. Según el ingeniero, la máquina ofrece una solución replicable y escalable para futuros proyectos de infraestructura del país.
